Las estrellas no se han alineado para el primer rover marciano de Europa, ExoMars, pero los científicos aún creen que el vehículo envejecido puede desempeñar un papel importante en la respuesta a una de las preguntas más importantes en la exploración de Marte: ¿alguna vez ha habido vida en el Planeta Rojo?
La Agencia Espacial Europea (ESA) exomarte Rosalind Franklin Rover es probablemente la víctima de la industria espacial de más alto perfil de La guerra de Rusia en Ucrania. Originalmente se esperaba que se lanzara en 2018, el rover finalmente se declaró listo para funcionar (después de varios retrasos) para un lanzamiento en septiembre de este año en la cima El cohete Proton de Rusia desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Pero la invasión de Rusia a Ucrania puso fin a estos planes.
ESA oficialmente cooperación terminada en la misión ExoMars con Rusia en julio, dejando al rover, concebido en 2004, una vez más en el limbo y, lo que es más importante, sin una plataforma de aterrizaje para colocarlo en la superficie de Marte. (Esa plataforma de aterrizaje fue construida por Rusia, que se unió al programa ExoMars en 2012 luego de la retirada del socio original, la NASA, en 2012).
La ESA aún tiene que decidir sobre el destino de la misión. Habiendo gastado ya $ 1.3 mil millones en el programa, tendrá que elegir entre desechar el rover por completo o desembolsar otra suma sustancial para reemplazar los bits rusos.
Relacionado: Una breve historia de las misiones a Marte
En el caso de esta última opción, las estimaciones más optimistas prevén la partida del rover ExoMars Tierra en 2028. Para muchos científicos europeos, desechar la misión no debería ser una opción en absoluto, y no solo por la inversión. A pesar de La perseverancia de la NASA ha estado rompiendo su coleccion de muestra objetivos, y los planes para una misión que traería esas muestras a la Tierra ya están en marcha, hay mucho que el rover ExoMars envejecido puede contribuir a nuestra comprensión de Marte, dicen. Y algunas de esas preguntas, de hecho, no pueden ser respondidas por la Perseverancia estelar.
“[The rover’s instruments] van a envejecer un poco “, dijo a Space.com John Bridges, profesor de ciencia planetaria en la Universidad de Leicester en el Reino Unido. “Pero mientras se pueda hacer el mantenimiento, en realidad no me molesta demasiado que no estamos utilizando la tecnología más avanzada. Incluso si vamos en bicicleta en lugar de en el auto más nuevo, en realidad no importa, siempre y cuando lleguemos allí”.
La promesa del taladro
La mayor fortaleza y promesa científica del rover Rosalind Franklin ExoMars es su taladro de 6,6 pies (2 metros) que, según algunos astrobiólogos, puede tener una mayor probabilidad de encontrar rastros de vida marciana pasada o presente en Marte que la ágil Perseverancia.
“Las piezas de roca que recoge Perseverance son de la superficie inmediata [of Mars]Susanne Schwenzer, astrobióloga de la Universidad Abierta del Reino Unido, quien también es científica interdisciplinaria en la misión ExoMars y miembro de los equipos científicos de la NASA. Curiosidad y el Retorno de muestra de Marte misiones, le dijo a Space.com. “Y esta superficie inmediata es bombardeada por galácticos rayos cósmicosy los rayos ultravioleta [from the sun]que destruyen los materiales orgánicos”.
A diferencia de la Tierra, Marte no tiene un campo magnético protector y un atmósfera muy delgadapor lo que no hay nada que filtre esta radiación esterilizante, parte de la cual puede penetrar varios metros de profundidad en las rocas marcianas.
“[The effects of the radiation] disminuyen exponencialmente, por lo que los primeros centímetros [inches] son los más afectados”, dijo Schwenzer.
Eso no significa que Perseverance no pueda encontrar rastros de vida, solo que detectar las moléculas orgánicas en las capas superficiales quemadas podría requerir un análisis científico más desafiante, agregó Schwenzer.
“La ventaja de las muestras devueltas es que las tendremos en nuestros laboratorios aquí”, dijo Schwenzer. “Si encontramos algo que no podemos responder con los instrumentos que tenemos, podemos esperar a que se desarrolle la tecnología adecuada. Tomó hasta fines de la década de 1990 encontrar agua en el Apolo muestras porque no tenían la instrumentación adecuada en ese momento”.
Las excavaciones profundas para las que se construyó el rover ExoMars pueden, de hecho, ayudar a los científicos a comprender las rocas de Perseverance y la alteración que sufrieron debido al bombardeo por radiación.
“[The ExoMars rover] nos ayudará a comprender cómo los compuestos orgánicos se degradan con la profundidad o no se degradan y se conservan en capas más profundas”, dijo Schwenzer.
El giro equivocado de Europa
Bridges está de acuerdo con Schwenzer. Pero hay otras razones por las que continuar con ExoMars debería ser la única opción sobre la mesa, piensa. Una generación de científicos europeos ha ligado sus carreras a la misión, que puede haber sido siempre una especie de lanzamiento a la luna para Europa, desde su creación en 2004.
“Cuando comenzamos ExoMars en 2004, estaba muy lejos de las capacidades [of ESA and the European space industry] para hacerlo”, dijo Bridges. “Así que hicimos que los estadounidenses aterrizaran y cuando los estadounidenses se retiraron, la ESA simplemente miró a su alrededor, los rusos levantaron la mano y ya estaba hecho”.
Bridges describe la asociación con Rusia, organizada apresuradamente por el liderazgo de la ESA bajo el Director General Jean-Jacques Dordain en 2012, como “un error estratégico”.
“Creo que deberíamos haber presionado el botón de pausa en ese entonces y tener una discusión más intensa en las comunidades europeas sobre lo que íbamos a hacer”, dijo.
En ese momento, aún faltaban dos años para el inicio del conflicto en Ucrania, pero Rusia ya era culpable de provocar un conflicto sangriento. guerra en georgia (se abre en una pestaña nueva); sus acciones en el país caucásico fueron ignoradas abrumadoramente por la comunidad internacional en ese momento.
“Hay frustración y decepción, porque se ha invertido mucho trabajo en ExoMars”, dijo Bridges. “Los instrumentos, los equipos científicos. Pero probablemente deberíamos seguir con eso y tratar de recuperar toda esa inversión científica, no simplemente decepcionarnos y alejarnos”.
La llamada para confirmar vida en Marte
Schwenzer agrega que para proporcionar la respuesta definitiva a la gran pregunta, si alguna vez ha habido vida en Marte, los científicos querrían revisar la mayor cantidad de datos posible.
“Afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria”, dijo Schwenzer, citando al famoso astrobiólogo carl sagan. “No podemos simplemente encontrar una molécula que generalmente es producida por la vida en la Tierra y afirmar que hemos encontrado vida en Marte. No podemos hacer esa afirmación a menos que podamos excluir absolutamente que cualquier otra cosa podría haber hecho esa molécula. Y en Para hacer eso, necesitaríamos toda la información que podamos obtener, no solo la de una misión”.
Lugar de aterrizaje proyectado de ExoMars en Llanura de Oxiauna antigua cuenca rica en arcilla cerca del trópico norte de Marte, fue cuidadosamente seleccionada por un consorcio científico paneuropeo porque ofrece las mejores condiciones para albergar rastros de vida.
Formada hace unos 4.000 millones de años, la cuenca, cubierta con sedimentos de grano fino, tiene un área de captación de miles de millas, dijo Bridges, donde solía acumularse agua en el pasado.
“Es un área muy diferente al cráter Jezero [where Perseverance roams]”, dijo Bridges. “Pero porque hemos visto uno, eso no significa que no valga la pena ir a ver el otro. Todavía hemos explorado solo una pequeña fracción de la superficie marciana y no deberíamos caer en la trampa de suponer que hemos visto eso, hecho eso”.
Quedando atrás
El enigma de ExoMars, sugiere Bridges, destaca las debilidades en la estrategia de la ESA y socava la aspiración de la agencia de ser el jugador de clase mundial que desea ser.
La ESA, una asociación de 22 estados miembros europeos, fue derrotada en la superficie de Marte por China, que solo reveló sus planes para la Zhurong rover en 2014. Módulos de aterrizaje chinos, incluido el famoso rover yutu, han dominado la exploración lunar en la última década. La agencia espacial japonesa JAXA, mientras tanto, ha construido un legado de muestras de retorno de asteroides.
“La ESA tiene el problema de que se pueden dejar aleteando un poco con la brisa”, dijo Bridges. “Si los factores externos cambian, no parece que tengan el tamaño o la fuerza para soportar ser golpeados. En parte porque no han decidido realmente cuál es su estrategia, qué es lo que realmente quieren hacer, en comparación con JAXA o la Administración Nacional del Espacio de China, que saben exactamente lo que quieren hacer y simplemente se ponen manos a la obra y lo hacen”.
La ESA actualmente está evaluando opciones para el rover ExoMars, que presentará a sus estados miembros a finales de este año. Entre las posibilidades está un regreso al socio original, la NASA, que podría aterrizar el rover utilizando sus tecnologías probadas, dijo Bridges, pero con una contribución financiera sustancial de la ESA.
La reciente decisión de la NASA de desechar el rover de búsqueda de retorno de muestra de Marte europeo y reemplazarlo con helicópteros construidos por la NASA, puede proporcionar un ímpetu para seguir con el problemático ExoMars.
Sigue a Tereza Pultarova en Twitter @TerezaPultarova. Síganos en Twitter @Espaciopuntocom y en Facebook.