Cuatro misiones de telescopios retiradas están ayudando a los astrónomos a descubrir nuevos conocimientos sobre cómo se comporta el polvo en las galaxias.
Los astrónomos dicen que el estudio reciente de gas y polvo que rodea cuatro galaxias, todas cercanas a nuestra propia Vía Láctea, proporcionará nueva información sobre la formación de estrellas.
“Estas imágenes mejoradas nos muestran que los ‘ecosistemas’ de polvo en estas galaxias son muy dinámicos”, dijo en un comunicado Christopher Clark, líder del equipo de imágenes y astrónomo del Instituto del Telescopio de Ciencias Espaciales en Baltimore. (se abre en una pestaña nueva) jueves (16 de junio).
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Las observaciones fueron dirigidas por datos recopilados del Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) que operó de 2009 a 2013 y detectó la firma térmica del polvo en luz infrarroja lejana.
Los científicos también incorporaron datos de la misión Planck de la ESA, que se retiró en 2013, así como las misiones Satélite astronómico infrarrojo y Explorador de fondo cósmico de la NASA, que operaron en las décadas de 1980 y 1990.
Aunque todos los telescopios espaciales se retiran eventualmente debido a fallas en los componentes o falta de combustible, sus datos pueden persistir esencialmente para siempre, siempre que la información se mantenga adecuadamente en un archivo. Y los astrónomos revisan regularmente esos datos antiguos para calcular cambios a largo plazo en galaxias, agujeros negros, exoplanetas y otros objetos celestes de interés y para aplicar nuevas técnicas de análisis.
Las imágenes recién producidas se centran en el polvo y el gas interestelar para aprender más sobre cómo la densidad de las nubes de polvo puede variar entre galaxias, así como dentro de una sola galaxia. El polvo se forma cuando las estrellas moribundas expulsan capas de gas, y su camino puede verse alterado por las ondas de presión de las estrellas en explosión, los vientos continuos de las estrellas activas y los efectos gravitacionales de otros objetos.
Todo ese polvo afecta en gran medida el trabajo de los astrónomos, ya que absorbe la luz de los objetos que los científicos quieren estudiar, casi la mitad de la luz de las estrellas del universo, según el comunicado.
Pero el polvo no siempre es un obstáculo. Debido a que contiene una variedad de elementos más pesados, como los que forman los planetas, estudiar el polvo puede ayudar a los científicos a comprender la evolución del cosmos.
Los datos del observatorio Herschel fueron particularmente útiles, ya que proporcionaron detalles sobre cómo se estructura el polvo dentro de las nubes interestelares, mientras que otros telescopios llenaron los vacíos. Y la investigación se produce a pesar de que el telescopio Herschel, según el comunicado, no fue diseñado para mirar la luz de las nubes difusas, ni en las regiones exteriores de las galaxias donde hay menos gas y polvo presente.
Con los datos del cuarteto de observatorios combinados, los astrónomos estimaron que la proporción de polvo a gas en una sola galaxia puede variar en un factor de 20, lo que supera con creces las estimaciones anteriores. La interacción de los elementos entre las galaxias es bastante compleja, lo que señala el camino para que los estudios futuros se acerquen a varios procesos.
“En las nubes de polvo más densas”, dice el comunicado, “casi todos los elementos pesados pueden quedar atrapados en granos de polvo, lo que aumenta la relación polvo-gas. Pero en regiones menos densas, la radiación destructiva de las estrellas recién nacidas o las ondas de choque de las estrellas en explosión aplastará los granos de polvo y devolverá algunos de esos elementos pesados encerrados al gas, cambiando la proporción una vez más”.
Los resultados se presentaron en una conferencia de prensa en la reunión de verano de la Sociedad Astronómica Estadounidense, celebrada entre el 12 y el 16 de junio.
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