Un cometa visto por primera vez en la distancia en 2017 finalmente podría estar pronto a la vista de los astrónomos aficionados.
El cometa C/2017 K2 (PANSTARRS), llamado K2 para abreviar, era entonces el cometa activo más lejano jamás visto, un título que recientemente cedió al megacometa Cometa Bernardinelli-Bernstein, detectado el año pasado. Pero incluso por debajo de un superlativo, K2 es notable por su actividad. El cometa comenzó a arrojar gas y polvo en el sistema solar exterior lejano, mientras que es más típico que los cometas se despierten alrededor de la órbita de Júpiter, mucho más cerca.
Cinco años después, el cuerpo helado finalmente está al alcance de la Tierra y sus astrónomos aficionados. El acercamiento más cercano de K2 a nuestro planeta será el 14 de julio y se acercará más al sol el 19 de diciembre.
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Suponiendo que K2 sobreviva al viaje acalorado y continúe brillando, EarthSky (se abre en una pestaña nueva) predice que las personas con telescopios pequeños podrán detectar al transeúnte pronto.
“Debería aumentar su brillo a una magnitud de 8 o incluso 7, aún demasiado tenue para el ojo humano”, escribió EarthSky.
Los espectadores de vista aguda normalmente pueden detectar estrellas de magnitud 6 en condiciones de cielo oscuro sin ayuda. En el caso de este cometa, también necesitarás zonas alejadas de la contaminación lumínica para localizarlo con un telescopio.
“Cuanto más oscuros sean los cielos, mejor será el contraste”, aconsejó EarthSky.
A medida que el cometa se acerca a nosotros, es posible que los observatorios profesionales puedan determinar el tamaño de su núcleo. Las primeras observaciones del Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (CFHT) sugirieron que el núcleo de K2 podría tener entre 18 y 100 millas (30 a 160 kilómetros) de ancho; Las observaciones del telescopio espacial Hubble sugirieron que podría tener solo 11 millas (18 km) como máximo, dijo EarthSky.
En 2017, las imágenes del Hubble determinaron que la coma (o atmósfera difusa) del cometa probablemente incluye oxígeno, nitrógeno, dióxido de carbono y monóxido de carbono, todos pasando de sólido a gas a medida que el cometa se calienta.
Una búsqueda de archivo de imágenes CFHT sugirió que K2 estaba activo al menos desde 2013, cuando estaba entre las órbitas de Urano y Neptuno, dijo la NASA en ese momento.
Sin embargo, todas las predicciones sobre la actividad de los cometas están sujetas a cambios. Los cometas son propensos a desmoronarse o brillar de manera impredecible cuando se acercan al intenso calor y la gravedad de nuestro sol. Esa característica, sin embargo, los hace aún más interesantes para los astrónomos que quieren entender cómo se forman los cometas.
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